¡Buenas noticias para el acceso al agua limpia! Investigadores de la Universidad de Rochester desarrollaron un nuevo sistema de desalinización solar que convierte agua de mar en agua potable sin producir salmuera (el residuo salado y tóxico que generan los métodos de desalinización tradicionales y que daña los ecosistemas marinos al devolverse al océano).
El problema de la escasez deagua es enorme. Según las Naciones Unidas, 2,200 millones de personas en el mundo aún no tienen acceso a agua potable segura. Hoy, muchas regiones dependen de plantas de desalinización que son costosas, consumen mucha energía, requieren tratamientos químicos y producen grandes volúmenes de salmuera difíciles de manejar.
Este nuevo sistema funciona de una manera muy interesante. Unos paneles de metal negro tratados con láseres, absorben casi toda la luz solar y atraen el agua como una esponja. Al calentarse, el agua se evapora y se convierte en agua dulce, mientras que las sales y minerales son guiados automáticamente hacia zonas secundarias del panel, evitando que tapen o dañen el sistema. Los investigadores tomaron inspiración de algo muy específico para lograrlo: el efecto del café derramado, en el que al evaporarse el líquido, las partículas se desplazan hacia los bordes.
El sistema fue probado con agua del océano Pacífico, Atlántico e Índico, y en todos los casos funcionó de forma continua y sin obstrucciones.
Además, hay un beneficio adicional muy valioso: en lugar de generar residuos, el proceso recupera las sales en forma sólida. Y entre esas sales se puede extraer litio, un mineral clave para fabricar las baterías de los autos eléctricos y dispositivos electrónicos. En pruebas con agua del Gran Lago Salado de Utah, el equipo logró recuperar cerca del 50% del litio contenido en las sales.
El proyecto fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias, la Fundación Bill & Melinda Gates y la Red Mundial de Universidades, y los resultados fueron publicados en la revista científica Light: Science & Applications.
Un avance que podría transformar la forma en que el mundo accede al agua limpia, y de paso, aprovechar el mar como fuente de minerales estratégicos para el futuro.
Fuente: ScienceDaily
